Сооружение Николаевского завода было вызвано большой потребностью Восточной Сибири в чугунных и железных изделиях. Проблема ещё более обозначилась в связи с быстрым развитием золотопромышленности в Енисейской и Иркутской губерниях.
Строительство завода началось в 1845 г., в 25 км от Братска на речке Долоновке, левом притоке Оки. Сейчас это место затоплено водами Братского водохранилища. Первый металл, который использовался для нужд строительства, был получен в 1847 г., а на полную мощность завод вышел в 1854 г.
Завод строился на казённые деньги, поэтому все основные работы выполнялись ссыльными и каторжными. Руководил работами полковник (позднее генерал-майор) Бароцци де Эльс, начальник горного отделения Главного Управления Восточной Сибири, умерший в 1863 г. и похороненный на Иерусалимском кладбище Иркутска.
В комплекс заводских сооружений входили крупные постройки: доменный, кричный, плющильный корпуса длиной от 40 до 50 м, шириной от 17 до 40 м каждый. Металл выплавлялся на двух литейных фабриках. Долоновка была перегорожена 107-метровой плотиной, образовавшей пруд. Посредством воды действовали воздуходувные мехи и кричные механизмы.
По берегам Долоновки возник посёлок с мастерскими, конторой, складами, казармой для воинской команды, гауптвахтой, церковью, больницей, магазинами, банями, конюшнями. В посёлке к концу века насчитывалось 2 500 жителей.
Завод обеспечивался железной рудой высокого качества, содержавшей от 52 до 60 % железа. Основной рудник – Долоновский, находился в 5 км от завода, два других (Ермаковский и Кежемский) – значительно дальше, в 45 и 90 верстах соответственно. Вокруг стояла тайга, и недостатка в топливе (древесный уголь, позже дрова) не было. В качестве флюса использовался кварцевый песок, находившийся недалеко от завода.
В 1854 г. было добыто 137,6 тыс. пудов руды, из которой выплавлено чугуна и чугунных изделий 60,7 тыс. пудов, железа и железных изделий 5,3 тыс. пудов и вытомлено 209 пудов стали. Продукция завода перевозилась по рекам и расходилась почти по всей Восточной Сибири.
Однако содержание завода обходилось казне дорого. Себестоимость продукции была примерно в два раза выше, чем на уральских заводах с их огромными домнами. Производством руководили мастеровые, временно направленные с Урала и работавшие здесь, пока им выплачивали льготное жалованье. Рабочие-каторжане, как правило, покидали завод, едва заканчивался срок каторжных работ. Училище при заводе на 12 человек не успевало готовить новых мастеровых. Поэтому в 1864 г. завод продали с торгов. Его новый владелец, купец С.К. Трапезников, затратил много средств, чтобы произвести техническое переоснащение предприятия, но в 1870 г. продал завод иркутскому купцу Н. Лаврентьеву. От него завод в 1872–1874 гг. перешёл в собственность нерчинского купца первой гильдии М.Д. Бутина. Затем совладельцем завода стал его брат Н.Д. Бутин. Бутины были богатыми и энергичными предпринимателями. Они завершили реконструкцию завода, превратив его в крупное предприятие, оснащённое совершенной для того времени техникой. В 1883 г. завод имел 19 печей различного назначения. Две доменные печи были оснащены горячим дутьём (до 150˚). Действовали 3 прокатных стана, 5 паровых молотов, более 40 токарных, сверлильных, винторезных, долбёжных станков. Энергию заводу давали 9 паровых машин суммарной мощностью 256 л. с., 2 водяных колеса общей мощностью в 100 л. с. и 16 паровых котлов.
В 1892 г. рядом с крупным месторождением руды был построен филиал – Лучихинский завод, который находился в 15 верстах от главного. Здесь стали выплавлять чугун, который на пароходах доставляли на Николаевский завод и изготовляли из него железо, сталь, различные изделия. В 1897 г. на Лучихинском заводе трудились 250 рабочих и было получено 113 тыс. пудов чугуна.
За 40 лет работы предприятия производство чугуна возросло почти в 20 раз. Если в первые 5 лет работы Николаевский завод в среднем производил за год 21,5 тыс. пудов чугуна, то в 1870 г. он выплавил 126 тыс. пудов, а в 1898 г. дал вместе с Лучихинским 416 тыс. пудов. Заводом было построено 13 пароходов, количество работающих выросло с 450 до 1 200 человек. По производству чугуна предприятие вышло на первое место в Сибири.
Благодаря высоким качествам продукции Николаевский завод завоевал не только российскую, но и международную известность. С 1876 г. изделия завода экспонировались на всемирных промышленных выставках. В 1878 г. на выставке в Париже завод был награждён серебряной медалью, а М.Д. Бутин избран действительным членом Парижской национальной академии. В 1880-х гг. предприниматель получил большую золотую медаль Европейского научного общества, заводу был присуждён государственный герб России, а затем – большая золотая медаль на станиславской ленте.
Однако уже в 1899 г. наступил кризис производства, вызванный сначала неожиданным банкротством Бутиных (по причине засушливого лета их пароходство потерпело огромные убытки), а затем и поступлением в регион по только что построенной железной дороге более дешёвого уральского металла. Заводы пришлось закрыть.
После окончания Гражданской войны в 1921 г. была предпринята попытка восстановить заводы. Заново построили мартеновский цех. Но предприятие оказалось нерентабельным и в 1924 г. закрыто окончательно.
портал